земли подсохший лист. — Я скажу, так гораздо легче. Жизнь тут всё-таки есть. Мёртвый кровавый лес мне не нравился.
— Ха! День-два, Михо-сан, день-два и сюда вернутся все сбежавшие твари!
Такеши опустился рядом, сорвал тёмно-зеленую травинку и ткнул ею в нору. Кажется, во тьме под землёй что-то шевельнулось, забилось глубже. И Михо стало ещё легче. Будто отпустили невидимые клещи. Даже если ей привиделось, живое движение в самой обычной мышиной норке гораздо лучше лягушек.
Тем более — трупов лягушек.
Или ходячих скелетов.
Этот кровавый лес вовсе не был кровавым. Здесь кипела самая обычная жизнь, роились насекомые, бегали и летали хищники. Огонь ушёл, и Такеши прав: ещё немного, жизнь вернётся сама. Она всегда возвращается, пусть иногда и невидима.
— Идём дальше, — тем не менее жёстко ответила Михо. Выпрямилась, стряхнула со штанов налипшую грязь. — Вечереет, нам стоит ускориться. Хорошо бы найти Юки и остальных до темноты и предупредить их об опасности.
— Думается, ящерки расскажут сами, — фыркнул Банни, но спорить не стал. Наоборот, неуловимо напрягся. По лицу скользнула предвкушающая ухмылка, будто инстинкты уже предсказывали веселье.
Но в лесу ничего не изменилось. Разве что лёгкий подъём от болота стал мягче, вскоре и вовсе сгладился. Очередной привал прошёл без проблем. Пообедали тоже спокойно. И лишь несколько часов спустя, оглядывая лес порядком уставшим, замыленным взглядом, Михо увидела два желтоватых блика.
Моргнула. Даже протёрла глаза, опасаясь спутать движение магии с обычным просветом.
Но нет. Один блик подпрыгнул пару раз и исчез. Должно быть, его хозяин ушёл под гору. Зато второй двигался как будто навстречу, точно по следам.
— Враг! — предупреждение-приказ. Такеши подавился очередной подзаборной шуточкой, Банни скользнул вперёд, меняясь местами с Мори-сэнсэем. Предвкушающе облизнулся. — Это маг. Природная магия. Судя по цвету, будет яд.
— Не успеет, шашлычок, не успеет! Расчленю. И развешу здесь по деревьям! Ха-ха!
Свет приближался. Ритмично двигался вверх-вниз, выдавая движение тела при беге. Людей он заметил, Михо видела, как жёлтый блик дёрнулся в сторону, движения стали хищными, плавными. Ток магии усилился: враг готовился атаковать и надеялся на внезапность.
— Вверху! Нет, снова внизу… Вот же! Перемещается быстро и резко, будь осторожен, Ба…
Они атаковали одновременно. Юркий быстрый ящер и Банни. Рывок вперёд и в сторону, чтобы уклониться от короткого трезубца. Танец тье. И вой.
Дикий, болезненный, страшный.
Михо не поняла даже, что воет человек, а не зверь.
Такеши дёрнул её за спину, метнул топорик, сам рванулся наперерез легко уклонившейся твари. Вспыхнул элемент Кёнига. Сильный удар вогнал молнию в землю, пустил на несколько метров вперёд. Ящер взвизгнул, повалился набок. Обвязанные чем-то босые ноги задёргались в судороге.
Удар секирой — и бой окончен. Такеши подождал, пока остатки электро-маны уйдут в землю и склонился над телом. Перевернул, растопырил пальцами цветастый кожаный воротник.
— Юркий, но слабый, — наконец прозвучал вердикт. — Брони считай нет, тряпки, кожа, пара пластин, оружие короткое. Уж точно не боец первой линии. Разведчик? Курьер? За кой тогда полез в бой?
— Рассчитывал на преимущество, возможно. Тут уж если достанет, мало не покажется, — спокойно отозвался Мори-сэнсэй. Сквозь маску голос звучал ещё тише, но так же разборчиво. Врач стоял на коленях рядом с притихшим Банни. Ветер сносил запахи анестетика и каких-то лекарств. — Не яд, скорее кислота. Дезориентирует невыносимой болью. Быстро испаряется на воздухе. Пары, похоже, безвредны. Во всяком случае мои устройства на маске ничего не нашли… ядовитого. Зато пока вещество испаряется — идёт реакция, разъедает ткани. Кожные покровы и мышечная ткань оплавлены, кровь свернулась в желеобразную субстанцию, я возьму её на анализ. Надеюсь, сохранится… Так, кость…
— Хэй, сэн-ссэй! — прорычал Банни. — Заткнись, а? Я уже понял. Моя рожа хуже, чем жопа.
— Голос плохой, крик повредил горло? Впрочем, то что ты в сознании и говоришь — очень хорошо. Ты ничего не чувствуешь правой стороной лица. Это нормально. Так болевые ощущения не будут мешать работе. Яда у тебя в крови… — Мори-сэнсэй поднял на свет тонкую пробирку и поболтал ею, — нет. Либо мой способ не способен его определить. Рану я обработал и закрою, как только подсохнет защитный слой мази. В остальном… У нас впереди Спящий с исцеляющей силой. Вот и посмотрим, что он может. Иного способа превратить «жопу» обратно в лицо я не вижу. Шрам будет страшный даже для бывалых. Глаз открыть не пытайся.
Удивительно, но размеренная речь Мори-сэнсэя обманчиво расслабляла, даже успокаивала. Он говорил неприятные вещи, но настолько буднично, что ум не сразу понимал весь ужас слов. С тем же спокойствием и интонациями можно было зачитывать план на день или список покупок в круглосуточном супермаркете.
Подойти ближе Михо не смогла. Такеши удержал её за плечо, заставил сделать шаг назад.
— Зрелище неприятное. Какой бабник захочет предстать перед дамой уродцем, а?
— Сам ты урод! — мгновенно откликнулся Банни. Голос у него всё ещё сипел. Зато сам Банни уже сидел и ругался, а не лежал, бессильно раскинув руки в стороны. Его одежду украшали буро-жёлтые разводы, напоминая скорее последствия лопнувшей канализации. Никак не кровь.
Повязка, скрывающая половину лица вместе с глазом, выделялась неестественно чистым пятном. Не белым. Мори-сэнсэй закрыл бинты куском ткани тёмной камуфляжной расцветки. Лицо не бросалось в глаза в сумерках, а сама рана не становилась мишенью.
Умно.
Вставал Банни осторожно. Попробовал повернуть голову туда-обратно, проверил руки-ноги, попрыгал на месте. Согнулся, разогнулся.
— Сэнсэй, башка-то кружится.
— Скоро пройдёт.
Пока Банни проверял самого себя, Мори-сэнсэй успел достать термос и развести в его крышке приятно пахнущий мёдом раствор. Вязкий, словно кисель.
— Пей, — скорее приказ, чем просьба. Тон и голос врача не менялись, но Банни взял крышку словно загипнотизированный. — От горла.
— Вязкая кислая жижа?
— Вязкая сладкая жижа. Она защитит горло и поможет ему быстрее восстановиться. Выпьешь сейчас и ещё два-три раза потом. Если, конечно, мы не найдём целителя раньше. Впрочем, я очень надеюсь на способности нашей видящей найти его раньше. Действие обезболивающего не вечно, а злоупотреблять им не стоит.
Михо поджала губы и кивнула вперёд:
— Такеши нашёл на ящере раны. Скорее всего, это катана Сайто. Ящеры уже нагнали Юки.
— И мой племянник разделал их в хлам! — гордо закончил Такеши. — Ха! Группа со Спящим это вам не мы.
— Ты так горд, что мы лохи? — скептически фыркнул Банни.
— Я так горд, что у меня прекрасный племянник. Да и твоя жертва, авангард-сан была не напрасна. Ящерку я поймал. Она больше никому ничего не доложит.
— Она слишком целая, — поморщился Банни. Гримаса вышла что надо. — Отвратительно целая. Надеюсь, из других шашлык выйдет лучше.
— Гы. Ты, главное, помни: лишней половины рожи у тебя больше нет!
И с довольным хохотом Такеши пошёл вперёд, не дожидаясь приказа. Мори-сэнсэй